Estado chega a acordo sobre alívio de aluguel pandêmico: o que inquilinos e proprietários precisam saber

Nov 19, 2023

Os defensores dos direitos dos inquilinos e o Departamento de Habitação e Desenvolvimento Comunitário da Califórnia chegaram a um acordo esta semana para resolver atrasos no processamento e recusas em pedidos de alívio de aluguel para inquilinos qualificados, o que significa que mais inquilinos poderão obter ajuda financeira em breve.

Durante a pandemia, a Califórnia encarregou o departamento de administrar mais de US$ 5 bilhões em fundos estaduais e federais para ajudar inquilinos vulneráveis ​​com alívio de aluguel por meio do Programa de Assistência de Aluguel de Emergência COVID-19 da Califórnia. A agência encerrou o portal de candidaturas no final de março de 2022.

Um aumento nas negações após o fechamento levou os advogados a processar, alegando que os locatários elegíveis foram rejeitados e deixados sem ajuda financeira. Em julho, cerca de 30% dos candidatos tiveram a assistência do programa negada, embora 93% provavelmente fossem elegíveis para alívio da dívida, de acordo com o National Equity Atlas, uma organização que relata a equidade racial e econômica.

"A forma como o programa foi criado não atendeu à população que deveria servir", disse Faizah Malik, advogada sênior do Public Counsel, um escritório de advocacia sem fins lucrativos que ajudou a representar as organizações de defesa da comunidade que processaram o estado.

Os defensores dos inquilinos processaram o departamento de habitação em junho de 2022 por distribuir fundos por meio de um processo de inscrição que caracterizaram como confuso com barreiras para indivíduos vulneráveis ​​e de baixa renda não familiarizados com a burocracia do governo. Os inquilinos enfrentaram longas esperas, barreiras linguísticas e tecnológicas e explicações vagas caso a assistência fosse negada, de acordo com os advogados envolvidos no acordo. O acordo exige que o departamento faça várias alterações em seu sistema para solicitações de alívio pendentes e forneça aos inquilinos as informações de que precisam para apelar.

Mais de 100.000 famílias estão esperando para saber se receberão alívio no aluguel, de acordo com uma análise de dados do Conselho Público.

“Em última análise, os peticionários e [o Departamento de Habitação e Desenvolvimento Comunitário] decidiram resolver o litígio para levar o programa adiante com o objetivo comum de ajudar os californianos”, disseram funcionários do departamento em comunicado ao The Times. "Estamos comprometidos em trabalhar com nossos parceiros para trazer resolução e suporte para aqueles que permanecem no pipeline de aplicativos."

O acordo ocorre quando o primeiro período de pagamento do aluguel da cidade de Los Angeles termina em 1º de agosto - o prazo para os inquilinos pagarem a dívida acumulada entre março de 2020 e setembro de 2021.

De acordo com a denúncia, os inquilinos muitas vezes recebiam recusas de alívio de aluguel que equivaliam a algumas palavras, como informações "não responsivas", "inconsistentes" ou "não verificáveis". Sem explicações mais detalhadas, os inquilinos não sabiam ao certo por que foram negados ou como apelar com sucesso, disseram os advogados que processaram o estado.

Os candidatos que não falam inglês receberam pouca assistência, enquanto outros foram negados por falta de um único documento da longa lista de documentos exigidos para verificação, disse Malik. Muitos inquilinos não têm contratos formais, acrescentou ela, o que também causou negações.

Idosos de baixa renda que não estão acostumados a lidar com a tecnologia online também acharam o processo de inscrição "insuperavelmente difícil", disse Cynthia Strathmann, diretora executiva da Strategic Actions for a Just Economy, uma das organizações que processou o estado. Esses indivíduos geralmente não tinham e-mails ou laptops, lutavam para lembrar suas senhas e não sabiam como fazer login em seus portais.

O call center do departamento habitacional fornecia pouca ou nenhuma ajuda, disse Malik: os inquilinos ligavam dezenas de vezes e ninguém atendia. As pessoas que respondiam nem sempre tinham autoridade para entrar no portal.

Além do mais, muitos inquilinos foram despejados depois de solicitar financiamento, mas antes de recebê-lo, disse Madeline Howard, advogada sênior do Western Center on Law & Poverty, um dos grupos jurídicos que ajudou a abrir o processo. O estado não tinha nenhum mecanismo para rastrear as pessoas que foram despejadas enquanto aguardavam assistência, acrescentou Howard.